PONTE VEDRA BEACH, Fla. – "Se sintió como un torneo normal".
Que el Players Championship 2020 fue todo menos "normal" es un hecho histórico, pero como recordó Tom Hoge, la semana comenzó con un ambiente-como-de siempre. El miércoles se cumplirá el quinto-aniversario del día más surrealista en la historia del golf - uno de los más surrealistas en la historia del mundo moderno - cuando el PGA Tour declaró un punto muerto mientras una pandemia consumía al mundo.
Pero el viaje desde lo "normal" a todo lo contrario fue tan dramático e inesperado como las circunstancias. Incluso cuando las nubes de tormenta se acumularon en marzo de 2020, el Tour siguió adelante para disputar su evento insignia en TPC Sawgrass.
"Todo el mundo todavía estaba un poco confundido tratando de descubrir qué estaba pasando en el mundo", recordó Lucas Glover.
Dos días antes de que el circuito detuviera el juego, el comisionado del Tour, Jay Monahan, dijo a los medios: "Basta decir que es una situación muy dinámica, pero estoy realmente orgulloso de la cantidad de esfuerzo y pensamiento que se está poniendo no sólo en nuestra situación actual, sino también en el compromiso de continuar obteniendo tanta información como podamos y, francamente, el plan de contingencia para muchos escenarios diferentes, dado que se trata de una situación sin precedentes".
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Incluso el jueves, cuando otras ligas deportivas comenzaron a cerrar sus operaciones en medio de advertencias de los gobiernos locales y federales, el Tour inició la primera ronda según lo previsto, aunque con una multitud limitada en el estadio y un ambiente incómodo.
"En realidad no lo tomé demasiado en serio, pero el miércoles, cuando algunas de las otras ligas cerraron, fue la primera vez que pensé que esto era bastante extraño", dijo Adam Scott. "Empecé a pensar que podría ser difícil para nosotros jugar esta semana. La presión estaba aumentando, pero en general el PGA Tour no cancela nada".
Después de la primera ronda, se le preguntó a Rory McIlroy qué debería hacer el Tour si un jugador o caddie diera positivo por COVID-19. "Necesitamos cerrarlo entonces. Sí, uno, quiero decir, y esa es la cuestión, más que cualquier otra cosa, necesitamos que todos se hagan la prueba", dijo.
A medida que avanzaba el día, la situación en todo el país se volvió más grave y a las 4 pm ET, la Major League Baseball anunció la cancelación de todos los juegos de entrenamiento de primavera y retrasó dos semanas el inicio de la temporada regular.
Mientras el Tour luchaba por responder a una crisis que evolucionaba rápidamente, Hideki Matsuyama registró un 9-bajo par 63 para empatar el récord del campo y tomar una ventaja de dos golpes. Fue una ronda impresionante que finalmente se convirtió en una nota a pie de página en gran parte olvidada en el caos que siguió.
El Tour inicialmente anunció que el juego continuaría el viernes sin fanáticos en la propiedad y con una huella dramáticamente reducida, pero antes de que la mayoría de los jugadores se fueran a dormir el 12 de marzo, les quitaron la alfombra bajo los pies.
A las 9:50 p.m. ET, los jugadores fueron informados a través de un mensaje de texto que el torneo había sido cancelado debido a la "situación que cambia rápidamente" con respecto al COVID-19. En un texto de seguimiento-, el Tour dijo que los próximos tres eventos (Valspar Championship, WGC-Dell Match Play y Valero Texas Open) también fueron cancelados.
"Normalmente nos envían un mensaje después de que terminamos con nuestra hora de salida, y ese día nos enviaron, 'Adam Scott, 2 bajo par, T-9, pago de $400,000'. Pagaron después de la primera ronda y recuerdo que pensé: 'Hideki acaba de recibir un mensaje de texto [diciendo que ganó] 2,4 millones de dólares por una ronda'", se rió Scott. "Y luego, después de otro minuto, llegó el siguiente mensaje: elimine el último mensaje, no hay pago. Probablemente todos estaban emocionados y luego llegó el siguiente mensaje".
Hubo dudas inevitables y comprensibles-tras la decisión del Tour de cambiar de rumbo.
"Pensé que era un día demasiado tarde", dijo Glover. "Con todo lo demás que está pasando, no pensé que deberíamos haber jugado el jueves".
Pero finalmente el golf, como el resto del mundo, empezó a adaptarse a un mundo que cambia rápidamente.
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"Estaba solo", dijo Glover, quien condujo a su casa en el sur de Florida desde TPC Sawgrass. "Recuerdo haberme detenido en Walgreens en Port Orange [Florida] buscando toallas de papel y papel higiénico y cosas así, pensando que iba a ser como una tormenta de nieve en Alabama y que todo iba a desaparecer. Y no había nada, había desaparecido y nadie sabía qué hacer - mundo extraño".
Hoge logró que su familia tomara un vuelo de regreso a Texas, pero Scott, que posee casas en Europa y las Bahamas pero es de Australia, tuvo que tomar una decisión mucho más difícil.
"Creo que rápidamente supimos [el viernes] que [el cierre] no iba a ser algo rápido y comencé a hacer los mejores planes que pude", dijo Scott, quien optó por llevar a su familia a Australia a pesar de la incertidumbre global. "Cerraron rápidamente y mi esposa estaba embarazada en ese momento, así que si realmente estaban estancados, quería que ella estuviera allí".
Pasarían casi tres meses antes de que el Tour comenzara a jugarse nuevamente en el Charlies Schwab Challenge en junio, aunque sin fanáticos y con una montaña de protocolos y pruebas.
Perdido en la política del golf profesional en este momento está la destreza con la que el Tour navegó por la incertidumbre de la pandemia y volvió a la acción.
"Siento que es una de las pocas cosas proactivas que el Tour ha hecho al recuperarse de eso", dijo Glover. "Felicitaciones a ellos. Lo he dicho durante años, que fue bastante impresionante que fuéramos el primer deporte en regresar realmente. La logística que se utilizó fue impresionante".
Las circunstancias y una amenaza sin precedentes al Tour por parte de la liga de golf LIV financiada-por Arabia Saudita han hecho que esos recuerdos se desvanezcan, pero para aquellos que vivieron el episodio más surrealista en la historia del Tour, es algo que nunca olvidarán.
"Vivíamos en un mundo de tipo-apocalíptico", dijo Mackenzie Hughes. "Al recordar dónde estábamos, uno realmente aprecia dónde estamos ahora. Fue realmente terrible".