Los jugadores habían ido un día más, a un desempate global de tres-hoyos entre dos jugadores que podrían tener solo un año de diferencia en edad pero cuyas carreras representaban un abismo más amplio: Spaun, de 34 años, quien el verano pasado pensó que sus días como jugador estaban llegando a su fin, y McIlroy, de 35-años-, cuyos extraordinarios goles lo consolidarían como uno de los grandes de todos los tiempos del juego.
El reinicio a las 9 am presentó un desafío como ningún otro que los jugadores hayan enfrentado durante toda la semana. El clima cálido y húmedo había desaparecido, reemplazado por un frío intenso y ráfagas feroces que abrieron los ojos, enrojecieron los rostros e introdujeron la suerte. El viento aulló en una dirección diferente a la de apenas 12 horas antes, haciendo inútil cualquier conocimiento previo. ¿Y los nervios? Fueron los más altos de toda la semana, con miles de fanáticos que regresaron para disfrutar de un espectáculo televisivo hecho-para-con apuestas reales.
Spaun llegó el día 16.thsintiendo como si finalmente hubiera llegado al final de su interminable-semana. No había dormido bien las dos noches anteriores, cuando compartía el liderato en el quinto major del golf, pero durante el calentamiento no se sintió incómodo, ansioso o estresado. Durante los últimos años, a medida que su carrera se estancó, comenzó a sentir la atracción del hogar, de sentirse contento con sus logros y su joven familia, de sentirse culpable después de pasar solo una semana con ellos este año. Esta semana, ya había retrasado tres vuelos a casa, luciendo y sonando como un hombre que necesita un abrazo reconfortante.
Pero eso fue para el lunes más tarde. Spaun estaba al borde de un momento-que cambiaría su carrera. Nunca fue un campeón mundial-en su juventud, ni un antiguo-paso en la universidad, y nunca se ha visto a sí mismo como algo más que un profesional útil. Claro, ganó en San Antonio en 2022, pero ha habido muchas maravillas de un solo-hit a lo largo de la larga historia del Tour. El año pasado, cuando estaba muy por fuera del corte de los 125 mejores con solo unos pocos eventos restantes, Spaun se sintió en paz con lo que había logrado. Ocho años en el Tour. Ese gana. Se formaron amistades para toda la vida. Unos 12 millones de dólares en el banco.
"No sabía cuál era mi techo", dijo. "Aún creo que no sé qué es".
Rory McIlroy derrota a JJ Spaun en los playoffs del lunes en el 2025 Players Championship
Rory McIlroy ganó el Players Championship en un final del lunes sobre JJ Spaun que contó con tres dinámicos hoyos de playoffs en el TPC Sawgrass, un fuerte viento y muy poco drama.
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Spaun ya había aprendido mucho sobre sí mismo esta semana. Hace unos años, tomó la ventaja de 54 hoyos en el primer partido de los playoffs en Memphis, por lejos el lugar más importante de su carrera hasta ese momento. Debería haberse sentido fortalecido por su gran victoria apenas cuatro meses antes, pero ahora admitió que no estaba preparado. Logró 78 en esa ronda final, quedando fuera del top 40, y sintió una punzada de decepción que nunca antes había experimentado.
"Tenía muchas cicatrices por eso", dijo. "No quería tener ese sentimiento, no solo de derrota, sino de arrastrarme-a-un-agujero-y-morir porque era muy vergonzoso. Simplemente tenía miedo de sentirme avergonzado otra vez".
Y así, en los últimos años, Spaun se encontró evitando el momento, los reflectores y la presión. No conscientemente, por supuesto, sino más bien algo más profundo, dejando que la ansiedad lo superara, permitiendo que los errores se agravaran y estando satisfecho con actuaciones que a menudo eran buenas pero no lo suficientemente buenas.
A principios de este año se produjo un pequeño-gran avance en Sony, donde se mantuvo firme en los últimos nueve hoyos y terminó a un tiro de los playoffs. Y volvió a aparecer el domingo en The Players, donde perdió tres golpes en los últimos nueve, pero se recuperó jugando sus últimos cinco hoyos en 2 bajo par, en la olla a presión más grande de su vida, para estrellarse en los playoffs con McIlroy.
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"Yo estaba como,Vale, no tengas miedo del momento. Disfrútala", dijo. "Esto es de lo que todo gran atleta habla acerca de estar en el momento y tener la oportunidad de ganar y querer el balón. Bueno, quiero la pelota. Aunque no gané, aprendí mucho de eso".
McIlroy llegó el día 16thcamiseta en un estado de ánimo similar. Había ganado 42 veces alrededor del mundo y, sin embargo, se despertó a las 3 de la madrugada del lunes y no podía volver a dormirse, con la mente corriendo ante las posibilidades del día. Así que llegó al TPC Sawgrass a las 6:15 y se sumergió en el hábito de su rutina, realizando un entrenamiento completo y un calentamiento, a pesar de que probablemente necesitaría realizar sólo cinco tiros completos en los playoffs.
Por supuesto, dada su estatura en el juego, la cicatriz de McIlroy es más evidente que la de Spaun. Sus fracasos se han producido en los escenarios más importantes. Elija su gran decepción favorita de los últimos tiempos: el Abierto de 2022, cuando Cam Smith lo superó en la Casa del Golf; el US Open de 2023, donde fue eliminado por Wyndham Clark; el US Open de 2024, donde fue derrotado por dos errores tardíos; o sus fracasos en las primeras- rondas de los últimos tres Masters. Sus casi-fallos en el BMW PGA y el Irish Open del año pasado también lo llevaron a etiquetarse a sí mismo como el casi hombre del golf.
McIlroy casi añade otro punto bajo a la lista el domingo por la noche, cuando perdió una ventaja de tres-golpes con seis hoyos por jugar, lanzando un drive salvaje hacia los árboles, dejándose engañar por dos lecturas en la casi-oscuridad y sin poder capitalizar con dos hierros cortos.
"Cuando me pongo en esa posición", dijo, "espero ganar".
Ahora, sus posibilidades de título se redujeron a sólo tres hoyos, a un oponente valiente, a una recta final acuosa y vientos impredecibles.
"Saldré hoy y se espera que gane", dijo. "Eso trae su propia presión de alguna manera".
De pie sobre el golpe de salida, arrastrando los pies y realineando los hombros, McIlroy sintió más nervios que en mucho tiempo. Su estómago se revolvió. Sus piernas temblaban. Su corazón se aceleró.
"Así que eso se quedará conmigo", dijo, "sentirme así y poder realizar los tiros de golf que necesitaba".
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Con una ayuda de viento de derecha-a-izquierda, McIlroy descargó 336-yardas sobre la esquina del dogleg que lo dejó a solo una cuña de lanzamiento hacia el green. Sus dos-putts desde 30 pies le dieron una rápida ventaja de un solo golpe, y también el honor en el tee del par-3 17th.
Una hora antes, había replicado ese tiro en el campo, girando 90 grados y disparando hierros 9-por el área de salida y hacia el tercer green a lo lejos. Alguna vez solo fue elogiado por su prodigioso poder, pero ha trabajado para agregar más tiros a su repertorio, incluidos tiros con brazos suaves-que reducen la trayectoria y generan algunos efectos. En este caso, McIlroy se basó en un "hierro 9 tres cuartos tres cuartos", un tiro que, en condiciones benignas, vuela 147 yardas. Pero con estos fuertes vientos, confirmó su Trackman, su número de acarreo ideal era 130.
Y así, en el 17, justo mientras practicaba, McIlroy disparó a través del viento y aterrizó en el borde trasero del green, a 29 pies de distancia. Seguro. Satisfactorio.
Ahora era el turno de Spaun.
Sabiendo que era al menos un palo más bajo que McIlroy, Spaun se sintió seguro al seleccionar un hierro 8 chip. No había manera de que el disparo terminara lejano, no en su trayectoria más alta. El viento debería haberlo levantado.
Pero incluso ahora, en el centro de prensa, media hora después, Spaun luchaba por encontrar una explicación. En todo caso, dijo, estaba pensando que su tiro tenía queir. Quizás el viento fuerte y frío había amainado brevemente. Quizás le pegó demasiado puro. Cualquiera sea el caso, navegó por el green (al menos 10 yardas más de largo) y se dejó caer en el estanque.
Spaun no rehuyó el momento, ejecutó el tiro como quería y aun así no funcionó. Sonaba como si pudiera vivir con eso.
"Estoy contento con el swing", dijo. "Supongo que simplemente no era mi momento".
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Y si hay algún jugador que pueda identificarse con la aplastante derrota de Spaun, ese fue el que besó el trofeo de oro.
McIlroy es el jugador más exitoso de su generación y, sin embargo, todavía se lo ve a través del prisma de lo que tiene.nohecho: un major desde 2014, una chaqueta verde, otra racha sostenida de dominio. Nunca es suficiente para todos.
Pero durante la última década, McIlroy ha demostrado que no es más que resistente, ignorando innumerables decepciones –incluso aquellas que lo hicieron llorar y avergonzarlo y lo hicieron sentir, como una vez le ocurrió a Spaun, como si se arrastrara hacia un agujero y muriera– solo para resurgir en busca de otra oportunidad de alcanzar la gloria.
"Todos hemos tenido períodos en los que nos hemos sentido así. Tuve que pasar por eso. Me rompieron el corazón muchas veces", dijo McIlroy. "Es parte del proceso. Es parte del viaje de aprendizaje. En última instancia, esos son los días que nos hacen mejores".
Y son los días que lo convirtieron en campeón, nuevamente.